Une fois tous les cinq ans, les paisibles canaux d’Amsterdam sont soudainement aussi fréquentés que le périphérique de Paris à l’heure de pointe. C’est le SAIL Amsterdam, un rassemblement de grands voiliers unique en Europe et qui permet de découvrir la symbiose entre la ville et la mer à son paroxysme.
Amsterdam est une ville qui se visite très bien, quelle que ce soit la saison. Que ce soit en marchant le long des canaux en hiver, en profitant des couleurs automnales ou par un beau rayon de soleil printaniers, je n’ai jamais été déçu. L’été est évidemment à ne pas manquer, pour plus d’une raison. Il y a deux ans, je profitais pour la première fois d’un beau mois de juillet pour me rendre à Amsterdam. Je ne faisais pas le déplacement juste pour profiter du soleil, mais bien parce qu’un tour sur le site de l’office de tourisme m’avait appris l’existence du SAIL Amsterdam… Ma curiosité a fait le reste.
SAIL Amsterdam, qu’est-ce que c’est ? Une manifestation hors norme consacrée aux bateaux, aux navires, et plus ou moins à tout ce qui flotte, le tout pendant cinq jours. On y retrouve grands voiliers, vieux gréements, bateaux récents, bâtiments de guerre et modèles réduits en tous genres, pour l’un des plus grands événements nautiques du monde. Pour venir admirer ces fières embarcations, j’avais décidé de prendre le train (et surtout pas la voiture) et c’est donc de la gare d’Amsterdam que je suis parti à l’abordage du SAIL. J’avais peur de ne pas facilement trouver mon chemin, mais mon périple s’est finalement avéré très différent de ce à quoi je m’attendais.
D’abord, j’ai été surpris par le monde. Amsterdam est une ville qui a un succès fou au point de vue touristique et je ne doutais pas que ses rues seraient très fréquentées en plein été. Mais je ne m’attendais pas à une telle foule. Pour l’édition 2015, ce sont plus de deux millions de personnes qui sont venus au SAIL Amsterdam ! Heureusement, les organisateurs avaient bien préparés le terrain et, dès la sortie de la gare, des panneaux et de gentils préposés dispensaient toutes les informations nécessaires pour trouver son chemin. Il ne me restait plus qu’à m’insérer dans le flot de visiteurs et à me laisser aller avec le courant.
Si, au fil des éditions, l’ambiance du SAIL s’est peu à peu insinuée dans toute la ville, allant jusqu’à envahir ses canaux et s’inviter dans certains musées, c’est surtout dans le port de l’est d’Amsterdam que se concentre l’activité, et ce depuis 1975. C’est là que le coup d’envoi de SAIL prend traditionnellement la forme d’une parade : des centaines d’embarcations de toutes tailles voguent sur la rivière IJ, ce qui offre un spectacle surprenant. On y voit des ensemble vocaux offrir des représentations depuis leur embarcation, certains bateaux prenant parfois des formes inattendues (oh, un train !).
Au cours des jours qui suivent, des reconstitutions de joutes nautiques prennent place tandis que la Marine Nationale procède quant à elle à quelques manœuvres, jusqu’à la parade finale où les bateaux quittent les uns après les autres le port. Chaque soir se termine bien sûr avec un feu d’artifice, souvent en musique. Car oui, outre les bateaux, il y a évidemment bien d’autres choses organisées, et les quais sont eux aussi très animés. D’abord, nombreux sont les navires qui sont amarrés de part et d’autre du port et qui sont ouverts aux visites. C’est l’occasion de monter à bord d’un fameux trois-mâts ou d’une frégate militaire. Il y a même des sous-marins ! Il faudra par contre vous armer de patience, tant les files de visiteurs sont parfois longues.
Pour ceux qui n’auraient pas le courage d’attendre, ou qui n’auraient tout simplement pas le pied marin, il y a donc aussi des concerts organisés en marge, des activités sportives et même quelques jeux à destination des enfants. Cerise sur le gâteau lors de ma visite, deux films étaient projetés à la tombée de la nuit, en plein air. Évidemment, tout n’est pas gratuit, mais il y a déjà de quoi bien profiter et, pour ceux qui auraient tout de même un goût de trop peu, il reste toujours Amsterdam et ses multiples atouts.
La prochaine édition de SAIL Amsterdam aura lieu en août 2020 et je ne peux que vous conseiller de déjà noter la date à votre calendrier si vous êtes un amoureux des grandes voiles. Pour les autres, n’hésitez pas trop longtemps. Le succès de l’événement va croissant à chaque édition et nul doute qu’Amsterdam sera à nouveau prise d’assaut en 2020. Ahoy !
